Sofia, Grad Sofiya. (Bulgarien)

Bulgariens huvudstad är en märklig blandning av gammalt och nytt, dess bysantinska kyrkor och grindar slott sitter sida vid sida med en urban kärna till stor del byggdes om efter andra världskrigets bombningar.

Sofia - likt Bulgarien som helhet - har kämpat för att hitta sig själv under senare år, bara börjat återhämta sig från en lång arv hårdhänta kommunistiska styret.

Upplevelsen för besökare kan vara stimulerande och frustrerande på samma gång. För varje restaurerade fresk återerövra landets rika förflutna, det finns en arkaisk dator puttering längs medan du försöker kontrollera din e-post.

Som den slumrande turistnäringen sakta vaknar, även om vissa av de knölar är säker på att jämnas över, och Sofia får en dag ut i en myllrande modern stad. Dess antika rötter är säkert odiskutabel. Bosatte sig i det första årtusendet f.Kr., var Sofia en utpost till makedonier och romare, det plundrades av hunner och steg till härliga höjder under bysantinerna. Mycket av det bysantinska inflytandet har bevarats genom århundradena - från den vittrade vallarna till fina kyrkor - även som staden själv genomlidit nästan 500 år av det ottomanska riket.

Befriades av ryska trupper år 1878, blev den bulgariska huvudstaden strax därefter. Men det gångna århundradet var knappast slag till Sofia, som bombades hårt under andra världskriget och senare led genom mer än 40 år av förtryckande regel. Även om det snubblar mot en fri marknadsekonomi i kölvattnet av kommunismen, fortfarande hämmas av mycket av den tidens vanstyre.Trots sin kliv framåt, är Sofia fortfarande plågas av låga löner och hög arbetslöshet. Det är självklart så, att detta är en stad i Europa du kan göra på billig.

De flesta av dess sevärdheter finns runt den kompakta kärnan, huruvida dess beundra Nevski-katedralen - ett av de största ortodoxa kyrkorna i världen - eller bläddra igenom utomhus bokmarknaden i Slaveyov Square. Ännu bättre är Sofia ett bekvämt nav för att utforska den bulgariska landsbygden med dess haunting skog, dold kloster, slående berg och Svarta havets stränder.

De flesta av Bulgariens skönhet inte uppstår inte förrän du har lämnat kapital bakom, och för många resenärer, s Sofia bara en kort mellanlandning på väg in i eller ut ur landet.